大理四周環山，源自蒼山群峰的18 條溪流，向東灌溉出豐饒的平原，平原的東側又匯聚出洱海，得天獨厚的自然環境，孕育出當地人開放、樂天的性格，以及舞於田間、歌於山嶺的日常生活景況。由北京朱錇建築設計事務所（ Studio Zhu Pei ）操刀設計的楊麗萍表演藝術中心，便直接向當地自然氣候與環境汲取靈感，並且以開放式的表演中心設計，營造出在自然天地間歌舞的演出場域。
傳統的劇場設計大多與外界隔絕，將表演空間和設施包裹在巨大的盒子裡，楊麗萍表演藝術中心則嘗試創造出一種全新的開放式劇場體驗。整個表演中心主要由一座漂浮屋頂上的山形，以及另一側對應山形的倒山形谷地組成，形成一上一下、一陽一陰，虛實相映的建築景觀。覆蓋上石板瓦的表演中心屋頂，則彷彿將古城的石板路、青瓦屋頂匯集，讓建築景觀更加融入在地。屋頂內則是以不斷交錯的木條，對應下方一系列的草坪緩丘，創造出與自然相生相連的建築氣象。
除了開放式室外劇場，表演中心內同時還設計一座室內劇場，而室內外劇場則分別以巢、穴為設計概念，以此引領人們聯想起人類從穴居開始的演化，進而探索起從封閉黑暗到開放光明的歷程。而這座與自然相呼應的表演中心，不僅實現了沒有邊界的劇場構想，並且讓表演與觀賞體驗自然而然順著建築形態流動，讓演出融入天地，回應自然。